BID inyecta $700 millones a proyecto litio de 48 000 toneladas

El Banco Interamericano de Desarrollo (BID) confirmó este lunes la disponibilidad de un préstamo de US$700 millones destinado a impulsar la fase de expansión de un proyecto de extracción de litio ubicado en la zona norte del país. El objetivo declarado es alcanzar una capacidad de producción anual de 48 000 toneladas de carbonato de litio, cifra que colocaría al proyecto entre los mayores del continente.

El financiamiento, estructurado en un crédito a largo plazo con un período de amortización de veinte años, será gestionado conjuntamente por el Ministerio de Economía y el Ministerio de Desarrollo Productivo. Según fuentes del BID, la línea de crédito cubre tanto la inversión en infraestructura de extracción como la construcción de plantas de procesamiento y la implementación de sistemas de gestión ambiental. La entidad financiera subrayó que la operación se alinea con su agenda de apoyo a la transición energética y a la diversificación productiva de la región.

El proyecto, que ya cuenta con la participación de empresas locales y socios internacionales, se encuentra en la fase de ingeniería de detalle. La empresa líder del consorcio, una joint venture entre una firma minera argentina y una compañía canadiense especializada en tecnología de baterías, informó que la expansión permitirá triplicar la producción actual, que ronda las 15 000 toneladas anuales. La ampliación incluye la instalación de una nueva planta de conversión de litio y la ampliación de la red de carreteras que conecta el salar con los puertos de la costa atlántica.

En el contexto de la política energética, el Gobierno nacional ha anunciado en los últimos meses un plan de estímulo que busca atraer US$15 mil millones de inversión privada hasta 2035 para la cadena completa del litio, desde la extracción hasta la fabricación de celdas y baterías. El objetivo de ese plan es posicionar a Argentina como uno de los principales proveedores del mercado global, que se estima crecer a más de 1 mil millones de toneladas métricas de baterías para 2030. El BID, al financiar este proyecto, pretende reforzar la confianza de los inversores y reducir los riesgos asociados a la fase de desarrollo de la industria.

Los representantes del Ministerio de Energía y Minería señalaron que la inyección de capital del BID es la primera gran inyección de fondos multilaterales que el sector recibe desde la publicación del “Plan Nacional de Litio” en 2022. “Este préstamo no solo aporta recursos financieros, sino que también brinda acompañamiento técnico y garantías de cumplimiento de estándares internacionales de sostenibilidad”, afirmó el subsecretario de Minería, Diego Fernández. “Con este apoyo, podemos acelerar la puesta en marcha de la fase 2 del proyecto y generar empleo de calidad en la zona”.

Las comunidades locales, que históricamente han expresado preocupación por los impactos ambientales de la minería, fueron convocadas a una serie de mesas de diálogo organizadas por la empresa operadora y la autoridad provincial. En la última reunión, los dirigentes vecinales aceptaron la propuesta de la compañía de destinar un 5 % del presupuesto total a programas de desarrollo social, entre los que se incluyen mejoras en la infraestructura sanitaria y la capacitación de jóvenes en oficios técnicos vinculados al sector minero. Sin embargo, algunos grupos siguen solicitando una evaluación de impacto ambiental más exhaustiva antes de que avance la construcción de la nueva planta.

A nivel internacional, la decisión del BID se produce en medio de una carrera por asegurar el suministro de litio, mineral esencial para baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable. China, Estados Unidos y la Unión Europea han intensificado sus programas de apoyo a la extracción de litio en América Latina, lo que ha generado una mayor competencia por los recursos del Salar del Hombre Muerto, el Salar de Olaroz y otras cuencas salinas del país. El préstamo de sietecientos millones de dólares coloca a Argentina en una posición más favorable para negociar con los grandes compradores del mineral y para desarrollar una cadena de valor que no dependa exclusivamente de la exportación de materia prima.

El cronograma anunciado por el consorcio indica que la primera fase de la ampliación iniciará en el tercer trimestre de 2024, con una inversión estimada de US$2 mil millones provenientes de capital privado y del propio gobierno. La fase completa, que contempla la instalación de una línea de producción de baterías en la provincia de Jujuy, se proyect