Cumple 100 años John Coltrane, el saxofón que inspiró física cuántica

John Coltrane nació en 1926 en una familia con fuerte arraigo religioso; sus abuelos y su padre eran reverendos de la Iglesia Episcopal Metodista Africana. La muerte de su padre, sus abuelos y una tía en 1938 dejó a su madre a cargo de la crianza durante la Gran Depresión, una experiencia que forjó en él un carácter introspectivo.

En 1943 la familia se mudó a Filadelfia, donde Coltrane recibió su primer saxofón. Después de servir en la Marina de los EE. UU. y tocar en una banda de swing en Hawái, trabajó como acompañante de figuras como Dizzy Gillespie y Johnny Hodges. El salto a la primera línea llegó en 1955, cuando Miles Davis lo invitó a formar parte de su Primer Gran Quinteto, ampliado luego a sexteto con Cannonball Adderley. Con Davis grabó “Round About Midnight” (1957) y “Milestones” (1958).

A mediados de la década de 1950 la adicción a la heroína y al alcohol deterioró su desempeño; llegó a quedarse dormido en el escenario y fue despedido por Davis en abril de 1957. En lugar de buscar ayuda médica, Coltrane se desintoxicó solo en una habitación de Filadelfia. Tras ocho horas de abstinencia describió el episodio como un despertar espiritual por la gracia de Dios, compromiso que orientó el resto de su carrera.

Recuperado, intensificó su estudio de la teoría musical, practicando hasta ocho horas diarias. En 1958 el crítico Ira Gitler acuñó “sábanas de sonido” para describir sus líneas improvisadas hiperveloces y sus polirritmias. El periodo 1959‑1960 marcó la cúspide de su innovación armónica con los “Cambios Coltrane”. La pieza “Giant Steps” emplea un ciclo de acordes que forma un triángulo equilátero en el círculo armónico, un esquema que, según analistas, equivale a cambiar de idioma cada pocos segundos.

En 1965 se casó con la pianista Alice McLeod, quien adoptó el nombre Turiyasangitananda y, junto a él, profundizó en la meditación y la música india. La colaboración impulsó la incorporación de instrumentos como la tambura y el koto, y el giro hacia el free jazz que se refleja en discos como “Ascension” y “Om”. En 1966 Alice sustituyó a McCoy Tyner en el ensamble de Coltrane.

Coltrane también vinculó su obra a la lucha por los derechos civiles. Tras el atentado del Ku Klux Klan contra una iglesia bautista en Birmingham en 1963, compuso “Alabama”, pieza que reproduce la cadencia del discurso de Martin Luther King Jr. y termina en un crescendo que evoca la llamada a la acción.

El saxofonista falleció en 1967 a causa de un cáncer de hígado, pero su legado sigue expandiéndose. El astrofísico Stephon Alexander, de la Universidad de Dartmouth, ha señalado que el “Círculo de Tonos de Coltrane”, entregado poco antes de su muerte, refleja principios geométricos afines a la mecánica cuántica: al igual que una partícula subatómica recorre simultáneamente todas las trayectorias posibles, la improvisación de Coltrane explora todas las resoluciones armónicas viables dentro de un mismo campo sonoro.

Cien años después, la figura de John Coltrane sigue inspirando a músicos, científicos y buscadores espirituales, demostrando que su saxofón no solo transformó el jazz, sino que también abrió caminos para la reflexión sobre la naturaleza del universo.