Exoplaneta de menos de un millón de años acelera teoría de formación
Un equipo liderado por el astrofísico argentino Lucas Cieza detectó en la constelación de Orión a Elias 2‑24 b, un protoplanete de masa joviana con menos de un millón de años. El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, cuestiona la idea de que los planetas gigantes tardan decenas de millones de años en formarse.
El miércoles pasado se dio a conocer la detección de Elias 2‑24 b, el exoplaneta más joven registrado hasta la fecha. El objeto, ubicado a 430 años luz de la Tierra, orbita la estrella Elias 2‑24, una de las regiones de formación estelar más próximas al Sistema Solar. Según los investigadores, su edad es inferior al millón de años, mientras que los protoplanetas previamente conocidos tenían alrededor de cinco millones de años.
El descubrimiento aparece en un artículo de la Universidad Diego Portales de Santiago de Chile, publicado en The Astrophysical Journal Letters y resaltado por la NASA. El trabajo, titulado “Búsqueda de protoplanetas embebidos con el coronógrafo de vórtice Keck/NIRC2”, confirma la existencia de un planeta en proceso de acreción de núcleo dentro de la brecha del disco protoplanetario de Elias 2‑24.
El equipo estuvo encabezado por el astrofísico argentino Lucas Cieza, que trabaja en el Observatorio Europeo Austral (Chile), y contó con la colaboración del posdoctoral de la Universidad Nacional de La Plata, Santiago Orcajo, quien lideró la redacción del paper. Cieza describió el hallazgo como la culminación de una investigación de diez años, iniciada bajo el proyecto Odisea y realizada de forma multigeneracional.
Elias 2‑24 b posee una masa estimada en 300 veces la de la Tierra, equivalente a la de Júpiter. Aún en fase de construcción, el planeta atraviesa la tercera de cinco etapas descritas por los autores. En la primera fase se forma un núcleo rocoso de diez masas terrestres; en la segunda, el núcleo atrae gases del disco, incrementando su masa hasta los 300 M⊕ y haciéndolo detectable por la radiación emitida. La tercera fase, en la que se encuentra actualmente, genera una aureola de material que impide la caída de más gas sobre el planeta, mientras que el material externo del disco se reorganiza en un anillo delgado.
Lo relevante del hallazgo radica en la velocidad del proceso. Hasta ahora, la comunidad aceptaba que la formación de planetas gigantes como Júpiter requería aproximadamente diez millones de años. Los datos de Elias 2‑24 b indican que ese tiempo puede reducirse a un millón de años, es decir, diez veces menos de lo que se pensaba. “Todo ese proceso quedaría reducido a un millón”, señaló Cieza en la presentación del estudio.
El descubrimiento también aporta evidencia a la hipótesis de que la mayoría de las estrellas albergan varios planetas. Según los autores, las estimaciones actuales indican alrededor de dos planetas por estrella en la Vía Láctea, lo que, con los 200 000 millones de estrellas estimadas, sugiere cientos de miles de millones de planetas en nuestra galaxia.
El uso del coronógrafo de vórtice Keck/NIRC2 fue clave para observar el disco protoplanetario y distinguir la señal del protoplaneta en medio del brillo estelar. La combinación de instrumentos de alta resolución y modelos numéricos desarrollados por el equipo permitió validar la presencia del planeta y describir sus etapas de crecimiento.
Con este hallazgo, los astrónomos disponen de un caso concreto que valida
