Hijas de artista obligada a pintar para Mengele demandan al museo

En la semana que empezó, Michele Babbitt Kane y Karin Wendy Babbitt interpusieron una acción legal ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Central de California, con el objetivo de recuperar siete acuarelas creadas por su madre, Dina Gottliebova Babbitt, mientras estaba recluida en el campo de concentración de Auschwitz‑Birkenau. Según la demanda, las pinturas fueron obligadas por el doctor Josef Mengele, “el Ángel de la Muerte”, y nunca fueron vendidas, cedidas ni renunciadas por la artista.

Babbitt, nacida en Checoslovaquia en 1923, fue deportada a Theresienstadt en enero de 1942 y, al año siguiente, a Auschwitz. Allí, a petición de una compañera que supervisaba un barracón infantil, comenzó a dibujar imágenes de Blancanieves y los siete enanitos y figuras de animales con pintura sustraída. La atención del propio Mengele la llevó a recibir la orden de pintar retratos en acuarela de prisioneros romaníes que él seleccionó para sus experimentos médicos. La artista firmó al menos seis de las siete obras con la inscripción “Dinah 1944”. Todos los sujetos retratados fueron asesinados en el campo.

Tras la liberación, Babbitt emigró a Estados Unidos, donde trabajó casi dos décadas como asistente de animación en Hollywood, participando en la creación de personajes como Wile E. Coyote, Piolín y el Pato Lucas. En 1973 viajó al entonces Museo Estatal Auschwitz‑Birkenau para autenticar las acuarelas, con la expectativa de recuperarlas. En lugar de entregárselas, el personal del museo le mostró las obras, le solicitó la autenticación y la despidió sin entregarlas.

El museo, ubicado en el antiguo campo de exterminio, mantiene que las siete acuarelas forman parte del patrimonio estatal y que su valor histórico y educativo supera cualquier reclamo de propiedad privada. Pawel Sawicki, portavoz del Memorial, explicó que los retratos son “pocos fragmentos restantes de la documentación realizada por Mengele como parte de sus experimentos criminales” y que, por tanto, deben tratarse como documentos únicos vinculados a la historia de Auschwitz. El museo argumenta su posición basándose en la legislación polaca, en particular el artículo 4 de la Ley de 1947, que asigna al Museo la misión de reunir y poner a disposición del público pruebas y materiales relacionados con los crímenes nazis.

Según la demanda, seis de las acuarelas fueron adquiridas por el museo en 1963 a un sobreviviente del campo, y la séptima en 1977. El documento judicial indica que el museo ha sostenido en diversas ocasiones que la única persona con derecho a reclamar las obras sería el propio Mengele, lo cual, según la familia, constituye una “distorsión legal” que ignora el vínculo emocional y la legitimidad de los herederos.

Sharon Cohen Levin, abogada de las hijas de Babbitt, sostuvo que las pinturas “representan a individuos sometidos a los experimentos seudocientíficos del Dr. Mengele y finalmente ejecutados”. Añadió que la negativa del museo “causa dolor a una de sus víctimas” y que la familia busca “honrar la dignidad y el legado” de su madre, así como obtener una medida de justicia que le fue negada en vida.

La demanda no ha sido resuelta aún. Mientras tanto, el caso reaviva el debate sobre la restitución de objetos creados bajo coacción en contextos de genocidio y la responsabilidad de los museos de equilibrar la preservación histórica con los derechos de los herederos. Las hermanas Babbitt esperan que, al recuperar las acuarelas, puedan “sostenerlas en sus manos”, como expresó su madre en un video de 2009, pocos meses antes de fallecer a los 86 años.