Vagones del metro de Nueva York crean arrecifes en la costa este

Entre agosto de 2001 y abril de 2010 la Autoridad Metropolitana de Transporte de Nueva York (MTA) utilizó más de 2 500 vagones fuera de servicio para montar un programa de arrecifes artificiales en la costa del Atlántico. La iniciativa, coordinada con el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey (NJDEP), buscó transformar los trenes en sustrato duro donde pudieran asentarse organismos marinos.

Los primeros vagones fueron los famosos “Redbirds”, modelos R‑33 y R‑36, y con el tiempo se incorporaron otros como los R‑32 y R‑42. Antes de su hundimiento, cada unidad pasó por un proceso de descontaminación: se retiraron tanques, plásticos, materiales degradables, piezas flotantes, grasas, ruedas y componentes inferiores. La MTA aseguró que la limpieza evitó la liberación de contaminantes al océano y que las carrocerías metálicas cumplían los requisitos para materiales de arrecifes.

Una vez preparados, los vagones fueron transportados en embarcaciones hasta puntos designados. En Nueva Jersey se emplearon sitios como Cape May, Atlantic City, Deep Water, Garden State North y Shark River; en Delaware, Carolina del Sur y Georgia se establecieron ubicaciones similares. La idea era aportar una superficie rígida en fondos predominantemente arenosos, facilitando la fijación de organismos que requieren sustrato sólido.

Con los años, los trenes hundidos fueron colonizados por una variedad de vida marina. Según el NJDEP, en los arrecifes se observan hidroides, anémonas, percebes y mejillones, que a su vez generan refugio y zona de alimentación para peces como corales, tautog, estrellas de mar, cunner y scup. El propio organismo del proyecto describe uno de los vagones como “una estructura cubierta de vida marina”.

El programa encontró dificultades técnicas. En 2009, el NJDEP detectó daños estructurales en varios vagones de acero inoxidable; una inspección en el arrecife de Atlantic City mostró que 46 de 48 unidades examinadas estaban gravemente deterioradas, lo que obligó a suspender nuevos despliegues de ese tipo de vagones mientras se investigaban las causas.

El impacto en las poblaciones de peces también generó debate. Un artículo de Scientific American señaló que la concentración de peces alrededor de los arrecifes no implica necesariamente un aumento neto de la población, diferenciando entre estructuras que atraen peces y aquellas que contribuyen a su reproducción.

El programa concluyó en abril de 2010. Los vagones que no fueron incorporados al proyecto fueron enviados a desguaces. Las autoridades ambientales de Nueva Jersey continúan describiendo los arrecifes artificiales como hábitats que favorecen el desarrollo de organismos marinos y proporcionan refugio y alimento a diversas especies. Así, antiguos vagones del metro neoyorquino pasaron de servir al transporte urbano a formar parte del ecosistema submarino de la costa este de EE. UU.