Robot ASTRA arma por primera vez una antena en el espacio

El robot ASTRA, desarrollado por Caltech, fue lanzado en la madrugada del 30 de marzo de 2026 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Formó parte de la misión Transporter‑16 de SpaceX, a bordo del vehículo orbital Vigoride 7 de Momentus Inc., y llegó a órbita terrestre baja como una carga útil de aproximadamente un metro cúbico.

En esa carga se encontraban dos secciones prefabricadas de la antena, un manipulador tipo brazo robótico y los componentes necesarios para continuar la construcción: tubos compuestos, uniones de aluminio y una superficie reflectora de Kapton, todos almacenados en dispensadores motorizados. Una vez en órbita, el equipo de Caltech liberó las sujeciones que protegían los componentes durante el lanzamiento, expulsó las dos secciones y envió instrucciones al manipulador para que ensamblara una tercera.

Durante los seis meses que duró la prueba, ASTRA demostró que podía recoger tubos y uniones, ensamblarlos y extender una estructura fuera de la nave bajo supervisión directa desde la Tierra. La antena, diseñada con un diámetro de 1,4 metros, no pudo completarse por limitaciones de tiempo, pero la operación mostró la viabilidad de la fabricación autónoma en el espacio.

El proyecto forma parte del programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) que busca desarrollar tecnologías de construcción orbital y lunar para reducir la dependencia del transporte terrestre. Andrew Detor, responsable del programa en DARPA, señaló que la meta es alcanzar escalas de “cientos de metros o incluso kilómetros”, añadiendo que “hoy no puede lograrse nada que se acerque a esa escala”. Sergio Pellegrino, profesor de ingeniería aeroespacial y civil de Caltech e investigador sénior del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), afirmó que se trata de la primera ocasión en que una estructura se construye de forma autónoma en el espacio.

ASTRA fue uno de los dos proyectos seleccionados para la tercera etapa del programa; el otro, de la Universidad de Illinois Urbana‑Champaign, probará en la Estación Espacial Internacional un método para endurecer tubos de carbono en el espacio. Charles Sommer y Alan Truong, integrantes del equipo de Caltech, colaboraron en la operación.