Las Heras salvó al ejército de San Martín tras ataque realista
En marzo de 1818, cuando los realistas asaltaron el campamento patriota, el oficial Juan Gregorio de Las Heras tomó el mando y condujo a más de 3 500 hombres a salvo. Su decisión evitó que el núcleo del ejército cayera en manos del enemigo.
El 20 de octubre de 1906 llegaron a Buenos Aires los restos de Juan Gregorio de Las Heras, quien había muerto en el exilio chileno cuatro décadas antes. Nacido en la capital en 1780, Las Heras tomó las armas durante las Invasiones Inglesas de 1806 y 1807 y, al estallar la Revolución de Mayo, ya estaba enrolado en la causa criolla.
Participó en la defensa de Rancagua en 1814; tras la derrota cruzó la cordillera hacia Mendoza. En Cuyo se incorporó a las filas del Ejército de los Andes que José de San Martín organizaba en secreto, y en el cruce de los Andes de 1817 tuvo a su cargo una de las columnas que atravesaron la cordillera por Uspallata.
En marzo de 1818 el ejército patriota acampaba cerca de Talca, en el sur chileno. La noche del 19 de marzo los realistas atacaron el campamento, desorganizando a más de 8 000 hombres en pocos minutos. La división de la derecha había cambiado de posición a las ocho de la noche; su jefe, Hilarión de la Quintana, nunca volvió al mando. Ante la confusión, los jefes de la división se pusieron bajo las órdenes de Las Heras, el oficial de mayor ascendencia entre ellos.
Las Heras contaba con unos 3 500 hombres, sin caballería y con artillería sin municiones, pero con cinco batallones de infantería intactos y cincuenta tiros por soldado. A las 00:45 emprendió la marcha por el camino de Talca a Santiago y cruzó el río Lircay. Según relata Bartolomé Mitre en su “Historia de San Martín”, durante los días siguientes los soldados apenas recibieron una ración mínima de carne y la fatiga mermó a la tropa. Unos 500 hombres se dispersaron en la noche, pero el resto avanzó con orden.
El 28 de marzo la columna llegó al campamento de Maipú con más de 3 500 hombres, animales, artillería y municiones. El parte de San Martín, recibido el 23 de marzo, anunciaba que la división de Las Heras estaba a salvo y que había unos 4 000 hombres reunidos. Mitre concluye que la acción decidida de Las Heras permitió salvar al núcleo del ejército y a la independencia americana, que “habría sucumbido” si los españoles se hubieran apoderado entonces de Chile.
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