Piloto sobrevive al desintegrarse un SR‑71 a Mach 3.18

El 25 de enero de 1966 el piloto de pruebas Bill Weaver conducía un SR‑71 Blackbird de la Fuerza Aérea de EE. UU. a Mach 3.18, a unos 79 000 pies de altura, dentro de un vuelo experimental. En el transcurso de dos o tres segundos la aeronave perdió el control y se desintegró por completo, arrancando a Weaver de la cabina sin que se produjera una eyección convencional; el asiento expulsor quedó atrapado entre los restos.

El otro tripulante, Jim Zwayer, que ocupaba el asiento trasero, murió al recibir una lesión fatal en el cuello durante la desintegración. El vuelo formaba parte de pruebas para evaluar los sistemas de reconocimiento y navegación del Blackbird y para estudiar procedimientos que redujeran la resistencia aerodinámica en crucero. Uno de los parámetros experimentales consistía en desplazar deliberadamente el centro de gravedad hacia atrás, lo que disminuía la estabilidad longitudinal.

El accidente se desencadenó cuando falló el sistema automático de admisión de aire de la entrada derecha del motor y el control pasó al modo manual mientras Weaver realizaba un viraje de 35 grados. En esas condiciones se produjo un “inlet unstart”: la onda de choque dentro de la entrada se desplazó hacia adelante, provocando una pérdida repentina de empuje. La nariz del SR‑71 se elevó, la aeronave se inclinó más a la derecha y los intentos de corrección no lograron recuperar el control. La combinación de velocidad extrema, gran altitud, centro de gravedad retrasado y pérdida de estabilidad superó la capacidad del sistema de asistencia al vuelo, y el avión comenzó a desintegrarse.

Weaver sobrevivió en parte gracias al traje presurizado que le suministraba oxígeno y mantenía la presión corporal, y al sistema automático de estabilización del paracaídas que se activó durante el descenso. El paracaídas principal se abrió a unos 15 000 pies; mientras descendía recuperó el conocimiento, aunque la visera estaba congelada y la línea de oxígeno parcialmente desprendida. Aterrizó en una zona remota de Nuevo México, donde el ranchero Albert Mitchell lo encontró pocos minutos después y lo trasladó en helicóptero a un hospital.

Zwayer también vio su paracaídas durante el descenso, pero la lesión cervical que sufrió en la desintegración le fue fatal. Tras el accidente se abandonaron las pruebas con el centro de gravedad tan retrasado y los ingenieros buscaron soluciones mediante modificaciones de diseño y mejoras en el control de admisión de aire. Con el tiempo, los controles digitales de las entradas redujeron significativamente los episodios de inlet unstart. El caso mostró lo difícil que es recuperar una aeronave que pierde el control a velocidades cercanas a Mach 3, donde las fuerzas pueden incrementarse de forma extrema en un intervalo muy corto y los márgenes estructurales son limitados. La supervivencia de Weaver quedó ligada tanto a la protección del traje presurizado como a una sucesión excepcional de circunstancias.